Se inició con una huelga en los Talleres Metalúrgicos Vasena, en el actual barrio de San Cristobal de Buenos Aires, donde los obreros reclamaban la jornada laboral de ocho horas. El conflicto entre los obreros, la policia y matones de la Liga Patriótica se extendió por toda la ciudad por lo que Hipólito Yrigoyen movilizó al ejército. La represión produjo centenares de muertos.
La Semana Trágica es el nombre con el que se conocen los incidentes ocurridos en Buenos Aires en la semana del 7 de enero al 14 de enro de 1919, entre manifestantes obreros y sectores nacionalistas, ocurridos durante el gobierno de Hipólito Yrigoyen.
El conflicto se había originado con la toma de los Talleres Vasena en reclamos de mejores condiciones laborales y jornada laboral de ocho horas. El Gobierno aceptó el planteo gremial desde un principio, pero la intransigencia del sector anarquista de la FORA sumada al accionar violento de rompehuelgas y de grupos nacionalistas derivó en una escalada de violencia.
El gobierno radical mantuvo en todo momento la postura de aceptar el reclamo sindical, pero no pudo contener la escalada de violencia entre los sectores en pugna. Años más tarde el propio Yrigoyen declararía que, mediante la escalada de violencia, los sectores nacionalistas: “Querían arrastrarme a reprimir a sangre y fuego”.
Los incidentes dejaron un saldo de entre 141 a 700 muertos (según la fuente que se tome) y centenares de heridos.